Recém-nascidos aprendem rápido sons da linguagem

Muitas vezes pensamos em bebés como telas em branco com pouca capacidade de aprender durante as primeiras semanas de vida. Mas os bebés conseguem realmente começam a processar a linguagem e a fala incrivelmente cedo. Mesmo no útero, eles aprendem a reconhecer vozes, juntamente com alguns sons da fala. Ao nascer, eles já comunicam através de sons não-linguísticos. Mas exatamente como é que o cérebro do bebé aprende a processar sons de linguagem complexos ainda é um mistério. Num estudo recente, publicado na Nature Human Behavior, descobriram-se detalhes desse processo de aprendizagm incrivelmente rápida, começando nas primeiras horas após o nascimento.

Uma equipa de cientistas colocou na cabeça dos bebés uma pequena touca coberta por sofisticados dispositivos emissores de luz projetados para medir pequenas mudanças nos níveis de oxigénio no cérebro. Estes detetores na tampa podem ajudar a determinar quais as áreas do cérebro que ficaram ativas ao longo do tempo.

O procedimento, totalmente seguro e indolor, foi realizado três horas após o nascimento dos bebés. Exigindo apenas o bebé usasse uma pequena touca elástica e iluminasse a cabeça com pequenas luzes infravermelhas (essencialmente radiação de calor). Isso encaixava-se na prática comum em muitas culturas de envolver os recém-nascidos num cobertor justo para acalmá-los, facilitando a transição do conforto do útero para o mundo selvagem da existência física autónoma.

Três horas após o nascimento, os bebés foram expostos a um conjunto de sons que a maioria dos investigadores previa que eles fossem capazes de distinguir. Isso incluía vogais (como "o") e essas mesmas vogais tocadas ao contrário.

Normalmente, a fala invertida é muito diferente da fala normal (para frente), mas no caso de vogais isoladas, a diferença é subtil. De fato, no estudo, os cientistas descobriram que os adultos só conseguiam distinguir entre as duas instâncias em 70% das vezes.

O que surpreendeu os investigadores é que os recém-nascidos não conseguiram diferenciar as vogais para frente e para trás imediatamente após o nascimento. Isto porque não se encontrou diferença entre os sinais cerebrais coletados em cada caso nas primeiras três horas de nascimento. 

O surpreendente oi que depois de ouvirem esses sons por cinco horas, os recém-nascidos começaram a diferenciar essas vogais para frente e para trás. Primeiro, a sua resposta às vogais anteriores tornou-se mais rápida do que às vogais inversas. E passadas mais duas horas, durante as quais eles dormiram principalmente, o seu cérebro respondeu às vogais avançadas não apenas mais rápido, mas também mais fortemente em comparação com bebés treinados com vogais diferentes ou bebés que permaneceram em silêncio. Isso significa que, no primeiro dia de vida, leva apenas algumas horas para o cérebro do bebé aprender a subtil diferença entre sons de fala naturais e ligeiramente não naturais.

Foi ainda possível verificar que as regiões cerebrais do lobo temporal superior (uma parte do cérebro associada ao processamento auditivo) e do córtex frontal (envolvida no planeamento de movimentos complexos) estavam envolvidas no processamento dos sons das vogais, especialmente no hemisfério esquerdo. Isso é semelhante ao padrão que sustenta a compreensão e a produção da linguagem em adultos.

E ainda mais fascinante, foi a deteção de cross-talk (comunicação entre diferentes áreas do cérebro) entre essas regiões tanto no grupo de participantes do bebé que foram expostos aos sons da fala, mas não naqueles que não tiveram qualquer treinamento. Por outras palavras, os neurónios dos bebés treinados estavam a comunicar de uma maneira que não era observada em bebés que permaneceram em silêncio durante o mesmo período.

Claramente, "nutrir", a mudança da mente pelo ambiente, começa no primeiro dia.

Os bebés não são pré-programados

Também podemos considerar essas descobertas no contexto de um conceito moderno na neurociência atual, a teoria da corporeidade. Incorporação é a ideia de que os nossos pensamentos e operações mentais não são pré-programados ou operam misteriosamente a partir de algum código genético herdado, mas sim construídos sobre a experiência direta do mundo ao nosso redor, através dos canais sensoriais que começam a funcionar desde o nascimento, como a audição, ver, provar, cheirar e tocar.

Mesmo que o nosso cérebro tenha uma predisposição para aprender com base na sua organização e função definida pelo código genético herdado dos nossos pais, ele também é capaz de sentir o ambiente assim que nasce, e isso ajuda imediatamente as nossas representações internas do mundo em redor.