Os neandertais morreram há 40.000 anos, mas nunca houve tanto DNA deles na Terra
Os cientiastas descobriram que cerca de 99,7% do DNA neandertal e humano moderno é idêntico e que os neandertais são os nossos parentes extintos mais próximos.
Os neandertais serviram como um reflexo de nossa própria humanidade desde que foram descobertos pela primeira vez em 1856. O que pensamos que sabemos sobre eles foi moldado para se adequar às nossas tendências culturais, normas sociais e padrões científicos. O seu estatuto mudou de espécimes doentes para primos sub-humanos primitivos e pesados para humanos avançados.
Agora sabemos que os Homo neanderthalensis eram muito parecidos conosco e até coexistimos com eles. Mas o que levou à sua extinção, enquanto nós sobrevivíamos? Os neandertais evoluíram há mais de 400.000 anos, provavelmente a partir do ancestral Homo heidelbergensis. Foram extremamente bem sucedidos e espalharam-se por uma área do Mediterrâneo à Sibéria. Esta espécie era altamente inteligente, com cérebro em média maior que os do Homo sapiens.
Esta espécie caçava grandes animais, colhiam plantas, fungos e frutos do mar, controlavam o fogo para cozinhar, faziam ferramentas compostas, roupas de peles de animais, contas de conchas e eram capazes de esculpir símbolos nas paredes das cavernas. Eles cuidaram dos jovens, velhos e fracos, criaram abrigos para proteção, viveram invernos rigorosos e verões quentes e enterraram os seus mortos.
Os neandertais encontraram os nossos ancestrais em várias ocasiões ao longo de dezenas de milhares de anos e as duas espécies partilharam o continente europeu durante menos 14.000 anos. As duas espécies até chegaram a acasalar.
Morte de uma espécie
A diferença mais significativa entre os neandertais e nós é que eles foram extintos há cerca de 40.000 anos. A causa exata de sua morte ainda permanece um mistério, mas os cientistas acreditam que foi a combinação de vários fatores. Primeiro, o clima da última era glacial era muito instável, mudando de frio para quente rapidamente, o que pressionava as fontes de alimentos, o que significava uma constante adaptação por parte desta espécie às mudanças ambientais. Em segundo lugar, nunca houve tantos neandertais. A sua população total nunca excedeu as dezenas de milhares.
Segundo os paleontólogos, esta espécie vivia em grupos de cinco a 15 indivíduos, em comparação com o Homo Sapiens que tinha grupos de até 150 indivíduos. Essas pequenas populações neandertais isoladas podem ter sido cada vez mais geneticamente insustentáveis. Terceiro, havia competição com outros predadores, particularmente os grupos de humanos modernos que emergiram da África há cerca de 60.000 anos. Especulamos que muitos neandertais podem ter sido assimilados nos grupos maiores de Homo sapiens.
Onde está a evidência?
Os neandertais deixaram vários vestígios e estes foram examinados dezenas de milhares de anos depois, muitos dos quais podem ser vistos na exposição do Museu de História Natural da Dinamarca. Nos últimos 150 anos, este museu recolheu ossos fossilizados, ferramentas de pedra e madeira, encontraram colares e joias deixadas para trás, descobriram enterros e agora foi possível mapear o seu genoma a partir de DNA antigo. Os cientiastas descobriram que cerca de 99,7% do DNA neandertal e humano moderno é idêntico e que os neandertais são os nossos parentes extintos mais próximos.
O fato mais surpreendente, segundo os arqueologos, é a evidência de cruzamento que deixou vestígios de DNA em humanos vivos hoje. Muitos europeus e asiáticos têm entre 1% e 4% de DNA neandertal, enquanto os africanos ao sul do Saara têm quase zero. Ironicamente, com uma população mundial atual de cerca de 8 bilhões de pessoas, isso significa que nunca houve tanto DNA neandertal na Terra.
O genoma neandertal também pode ajudar a compreender mais sobre a sua aparência, pois há evidências de que alguns neandertais evoluíram com pele pálida e cabelos ruivos muito antes do Homo sapiens. Os muitos genes que são partilhados entre os neandertais e os humanos modernos estão ligados a qualquer coisa, desde à capacidade de saborear alimentos amargos até à capacidade de falar.
Segundo os cientistas, com esta descoberta também foi possível compreender melhor a saúde humana. Por exemplo, algum DNA neandertal que pode ter sido benéfico para os humanos há dezenas de milhares de anos agora parece causar problemas quando combinado com um estilo de vida ocidental moderno.
Existem também alguma ligação ao alcoolismo, obesidade, alergias, coagulação do sangue e depressão. Recentemente, os cientistas sugeriram que uma variante genética antiga dos neandertais pode aumentar o risco de complicações sérias ao contrair COVID-19.
Segurando um espelho
Como os dinossauros, os neandertais não sabiam o que estava por vir. A diferença é que os dinossauros desapareceram subitamente após um impacto de meteorito gigante vindo do espaço sideral. Já no caso dos neandertais, a extinção aconteceu gradualmente. Nesse sentido, os neandertais agora servem um propósito diferente. Vemos o nosso reflexo neles. Eles não sabiam o que estava a acontecer e não tiveram escolha a não ser continuar no caminho que acabou na sua extinção. Nós, por outro lado, estamos dolorosamente cientes de nossa situação e do impacto que temos neste planeta.
